揚羽はな「また、来てね!」 | VG+ (バゴプラ)

揚羽はな「また、来てね!」

カバーデザイン 浅野春美

先行公開日:2020.12.27 一般公開日:2021.1.30

揚羽はな「また、来てね!」
4,000字

「また来てねー!」

ナオが大きく手を振る。迎えの車に乗り込み、窓を開けてエミはぎこちない笑顔で答えた。

「また、来るね」

ナオを抱き上げた夫、和希は黙って小さく微笑み、うなずいた。

「モルガナ号、聞こえますか? こちらはテラ・スペース・ゲート。ただ今から、貴船を地球帰還シークエンスに移行させます」

手元に光るボタンを無造作に叩き、エミは操縦席にもたれかかった。

エミが地球を離れて十五年。地球軌道上には宇宙港が整備され、帰還に関する宇宙船側の作業は一切不要となった。時間を持て余して、エミは窓の外に目をやる。圧倒されるほど大きく迫った地球。

――戻ってきた。

地球を発つとき、和希にすべてを託して別れを告げた。でも、忘れることはなかった。小さかったナオは、素敵な女性になっているだろう。次の探査に出る前に、ひとめでいい。会ってみたい……。

「おかえり、エミ!」

人気のないロビーに降り立つと、大きく手を振り、急ぎ足で近づいてくる和希の姿が目に入った。

――どうして?

和希は、ん? と首を傾げ、やがて穏やかに目を細めた。膝をついた和希の長い腕が、エミをそっと抱きしめる。

「……来ないと思ってた」

「まさか」

少しだけ白髪の混じる、きちんと整えられた頭髪。濃紺の上質なスーツに、磨き上げられた靴。仕事は順調なのね。少し、ほっとした。

和希の後ろに、一人の女性が立っている。それは。

「ナオ」

エミから身体を離した和希が、振り返って呼んだ。

――やっぱり!

胸が高鳴った。なにか、声をかけなくっちゃ。でも、なんて……。

「……なに、そのちんけな格好」

――へ?

ナオの口から発せられたのは、全く予期していない言葉だった。

長期間の宇宙飛行に耐えるため、エミは人間の肉体を捨てた。全身が作り物の、いわゆる、アンドロイド。重量制限もあって、身長は一メートルに満たない。

「昔の宇宙人だってもっとまともだよ。センス、わるっ」

「こらっ! ナオ。ママ、おかえりなさい、だろ」

慌てて諭す和希に背を向けて、ナオは長い足を振り出すように歩きだした。

「先に帰るよ。友だち、待たせてるし」

ナオの姿が消えてしまうと、和希の困ったような笑顔だけが残った。

こんなつもりではなかった。心の準備もできずに再会してしまったナオは、あまりにもそっけなかった。

「迎えに来てくれるなんて、思ってもみなかった」

都心に向かう車の中でつぶやいた。

「行くに決まってるじゃないか。航宙管制局に問い合わせて、ずっとエミの宇宙船をモニターしてたんだよ」

和希は胸を張る。

「出発するときに、ナオのこともあるし、……ちゃんとほかの人と結婚してねって言ったよね」

横目で和希を見た。鼻歌でも歌い始めそうな、のんきな顔。微笑みを絶やさない目尻に、ほんの少しだけ皺が寄っている。

「エミのインパクトが大きすぎてね。ほかの人はみんな霞んじゃうんだ。ぼくのせいじゃないよね」

そう言われてしまうと、二の句が告げない。

当時、有人深宇宙探査のプロジェクトを進めていたエミは、スポンサー獲得のためモルガナ社に直談判に行った。飛ぶ鳥を落とす勢いの、財閥系宇宙開発企業だ。対応したのは創業者一族で次期社長候補の和希。エミの熱意に押し切られるように、サポートを決めてくれた。

エミは肩を落として、膝に置いた手を見た。

「私、こんな身体だし」

「アンドロイドの探検家って、かっこいいと思うけど。……でも、ナオには受けなかったみたいだね」

和希の口から、くつくつと笑い声が漏れる。いやいや、そこ、笑うところじゃないよね。

「それに、次の探査にも時間がかかるし、私を待っていたら、和希はおじいちゃんだよ!」

「はい、はい。次はもっと頻繁に連絡してね。今回は連絡がなくて、心配したよ。……あ、うちの会社、超光速通信装置のプロトタイプを完成させたから、次は持っていって。時差なく話ができるよ。便利になったなぁ」

エミは開いた口が塞がらない。こういう人だから好きになったし、子どもを託して宇宙に出てもいいか、と思ったんだっけ。大きすぎるシートに、ゆっくりと身を沈めた。チャイルドシート、あったほうがいいね、と心配顔の和希をにらみながら。

なつかしいわが家は、驚くほどにあの日のままだった。ただ一つ、家事AIの名前を除いては。

『ママ』と名前を変更した、ときまり悪そうに和希が言った。

「ママって……。AIに、ママって呼び掛けてるの?」

和希は、こくこくと首を縦に振った。……私の代わり、ということ?

「ママ、夕食の準備をお願い」

――はい?

エミは思わず立ち上がった。

「あなたじゃないです。……着替えてくる」

帰ってきたばかりのナオが、抑揚のない声で応じた。

傍らでは、和希がほくほく顔で見送っていた。この人は、娘にも甘いのだ。固まったままのエミと目が合うと、つくろったように神妙な顔をした。

「ナオを責めないでくれる? ママがいないって、寂しがってね。だから、家にちゃんといるよって」

「わかってる。……少しでもナオの寂しさが紛れたなら、よかった」

言葉とは裏腹に、気持ちは沈む。黙りこくったエミの前に、夕食の食器が並べられていく。和希は離れていた二人の時間を埋めるかのように、陽気に話し続けた。

ナオがテーブルについて夕食が始まった。食事を必要としないエミは時間を持て余す。見違えるように成長した娘に、何を話したらよいのか。気だけが焦る。……せめて自分の仕事を知ってもらいたい。探査に訪れた小惑星や木星の美しい姿を、おずおずと口にした。

その選択が誤りであったことに気付いたのは、壁掛け時計の長針が一周し、遠い目をしたナオがため息をついた時だった。

「いやあ、エミの情熱は出会ったころと変わらないね」

和希の愉快そうな声を合図に、ナオは席を立った。

「明日、早いから」

――やってしまった。熱に浮かれたように一方的にしゃべり倒してしまうのが、エミの最大の欠点。十五年も留守にしていた母親として、あるまじき失態……。

「初対面だと思って、ちょっとずつ慣れていけばいいよ」

心を読んだように和希がつぶやいた。

――そう、だよね。

翌朝、誰よりも早くキッチンに立ったエミは困惑していた。『ママ』に指示を出しても、うんともすんとも言わないのだ。一度電源を落としてみるか、とスイッチに手をかけた、その時。


HKAIエイチ・カイ
、朝食の準備をして。パパの分だけ」

いつの間にかナオが立っていた。

「紛らわしいから、元に戻した」

エミに目もくれず、ナオは玄関に向かう。引き寄せられるようにあとを追ったエミに、ナオは背を向けたまま。

「ほんとに宇宙が好きだよね。たかがAIに星団の名前を付けるなんてさ」

ハウスキーピングAI、略してHKAI。その読みを二重星団h+χ(エイチ・カイ)に重ねたことは、和希にも言っていない。でも、ナオは気づいていた!

――ナオ!

「急ぐから」

エミの鼻先でドアが閉められた。

次の探査ターゲットと出発の日程が決まった。本格的な準備が始まる。三人そろっての家族団らんは、もう無理かもしれない。和希は出張で留守。昨晩遅かったナオは、まだ寝ている。後ろ髪を引かれる思いで、荷物をまとめた。

迎えの車を待ちながら、エミは窓の外を見つめていた。このわずかな滞在に、何の意味があったのか。和希とナオをただ混乱させただけではなかったか。和希はナオを後継者にと考えているが、ナオは迷っていると聞いた。それなのに、何一つ助言できなかった。

堂々巡りを続けるエミの思考を打ち切るように、迎えの到着が告げられた。

「もう行くの?」

「……ナオ。まだ、早いのに」

「大丈夫。また寝るから」

ナオはエミの荷物を提げて、玄関に向かう。エミは焦った。この機を逃してはならない。

「ナオ、ママに何か相談とか、ない? ……将来のこととか」

ナオの足が止まった。

「……小さいころ、ママが出かけるとき、また来てねって言ってたの、覚えてる?」

振り返ったナオの目を見つめながら、エミはゆっくりうなずく。

「ママってさ、どこからか来る人だと思ってたんだ」

泣き笑いのような顔になった。

――わかってる。その言葉を聞いて、私もつらかったから。

「ママみたいに、家族を寂しくさせる生き方は、いや」

「……パパの跡を継ぐ?」

「うーん、パパみたいな生き方、悪くないとは思ってる。でも、ほかにやりたいこともある」

ナオは片手を上げた。言葉はなかった。

地球での最終日、エミは和希と自宅で過ごした。ナオは不在だった。

穏やかな時間が過ぎる。もう少し和希と会うのが早かったら。プロジェクトに関係なく出会っていたら。和希の隣で過ごす、ありえたかもしれない別の人生を思うと、少しだけ切ない。

――次に帰ってくるまで、十五年。

「ナオが独り立ちしたら、寂しくなっちゃうね」

思わずこぼれた言葉に、和希は笑って答えた。

「エミから毎日連絡があれば、寂しくないよ」

「ばっかね」

「ぼくはエミのサポーターだからね。帰還まで、待ってるよ」

壁に掛けた時計が、静かに時を告げる。そろそろ、戻らないと。エミは腰を上げた。ナオには会えずじまい。それだけが心残り。

「送るよ」

エミのサイズに合わせた真新しいチャイルドシート。ナオの子が使うかもしれないね、と笑いながら乗り込んだ。車が動き出す。その時、走ってくるナオの姿が目に飛び込んできた。

「ママ!」

ナオが息を切らして窓に手をかけた。

「決めたよ。……研究者になる」

「研究者?」

「うん。ママが探査から戻った時、もう一度人間の身体に戻れるように」

もう一度、人間の身体に?

思わず和希を見ると、満面の笑みを浮かべてうなずいていた。

「宇宙探査に飽きたら、パパとゆっくり過ごしてよ。おじいちゃんになって、ひとりじゃかわいそうだから」

胸が詰まって、言葉にならない。ナオの頬に手を伸ばした。その手に、ナオが手を重ねる。

「パパと一緒に待ってる。また、来てね!」

――うん。ありがとう。また、来るよ!

走り出した車の中からナオに大きく手を振って、エミはまっすぐ空を見上げた。

 

 

 

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揚羽はな

これまで、臨床検査技師、医療機器メーカー勤務、医療機器・体外診断用医薬品の薬事コンサルタントとして働き、医療に携わる傍、SF小説を執筆してきた。ゲンロン 大森望 SF創作講座の第3期および第4期を受講すると、第3期の第3回に提出した「流星雨があがったら」を改稿した「Meteobacteria」が第6回日経「星新一賞」優秀賞(アマダホールディングス賞)を受賞。ポップであたたかみのあるSFアイデアが魅力で、英訳者からも注目されている。

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